La bière trappiste n’est pas un style, c’est une appellation d’origine. Elle désigne la bière brassée entre les murs d’une abbaye trappiste, sous la supervision des moines. La bière d’abbaye, elle, peut se contenter d’un lien historique ou d’un contrat de licence. Chacune a son propre label, et on les confond souvent.
Toute bière trappiste est une bière d’abbaye, mais l’inverse est faux.
- Une bière trappiste est brassée dans une abbaye trappiste, sous la supervision des moines.
- Le logo ATP garantit que la bière répond aux conditions du label Authentic Trappist Product.
- Toute bière trappiste est une bière d’abbaye, mais une bière d’abbaye n’est pas forcément trappiste.
Le label ATP, ce qu’il garantit
Le logo Authentic Trappist Product repose sur trois conditions. La bière doit être brassée dans l’enceinte d’un monastère trappiste, par les moines ou sous leur supervision. La brasserie reste secondaire par rapport à la vie monastique et ne vise pas le profit. Les revenus couvrent la vie des moines et l’entretien des bâtiments, et le reste est reversé à des œuvres sociales. Le droit d’utiliser le logo est valable cinq ans et délivré pour un produit ou pour une catégorie de produits.
La bière n’est pas seule concernée. Certains pains, fromages, liqueurs et articles religieux portent aussi le label. Chimay, Orval et Westmalle proposent des fromages trappistes, et le prieuré de Klaarland, à Bocholt, est reconnu pour ses confitures.
Le mot n’a pas toujours eu de logo pour le défendre. Au XXe siècle, des brasseurs sans lien avec l’ordre ont étiqueté leurs bières « trappiste », et des moines en ont assigné un en justice à Gand en 1962, après des négociations ratées. Le tribunal a réservé le terme aux bières fabriquées par des moines cisterciens. Une bière simplement inspirée de ce style relève de la « bière d’abbaye ».
Les abbayes belges reconnues, et celles d’ailleurs
La liste officielle de l’Association internationale trappiste cite cinq abbayes belges brassant sous le label: Chimay (abbaye de Scourmont), Orval, Rochefort (Saint-Remy), Westmalle et Westvleteren (Saint-Sixte). Achel, longtemps comptée comme la sixième, a perdu son logo. Les deux derniers moines brasseurs ont quitté l’abbaye, plus personne ne supervisait le brassage et la désignation est tombée. La production continue, reprise par Westmalle. Les sources divergent sur la date (2021 ou 2023 selon les cas) et certains sites évoquent un retour du label en 2024, mais Achel ne figure pas sur la liste de l’association. Vérifiez donc avant de la ranger côté trappistes.
Dix abbayes membres de l’association brassent et vendent leur propre bière.
Hors de Belgique, on trouve La Trappe (Koningshoeven) et Zundert aux Pays-Bas, Tre Fontane en Italie et Tynt Meadow en Angleterre. L’abbaye du Mont des Cats, en Flandre française, a aussi sa bière trappiste. Le trappiste n’est donc pas une exclusivité belge, même si le pays en reste la vitrine.
Les volumes n’ont rien à voir d’une abbaye à l’autre. D’après des chiffres de 2004, Westvleteren produisait 4 750 hl par an, contre 123 000 hl pour Chimay. À Westvleteren, il n’y a pas de visite de brasserie et l’achat se fait uniquement sur réservation téléphonique, avec le café In de Vrede en face de l’abbaye. À Rochefort, le café-restaurant de l’abbaye vend la production.
Bière d’abbaye reconnue: un autre label, un autre cahier des charges
Depuis 1999, la Belgique a son label « Bière d’Abbaye Belge Reconnue », attribué par l’Union des Brasseurs Belges. La brasserie doit être membre de l’Union et verser des royalties à l’abbaye avec laquelle elle est liée. Leffe, Grimbergen et Affligem en font partie, et appartiennent respectivement à AB InBev, Carlsberg et Heineken.
Les règles varient selon l’âge de la bière. Pour celles nées avant 1999, il faut un lien avec une abbaye existante ou historique, des royalties affectées à des fins caritatives et un droit de regard de l’abbaye sur la publicité. Après 1999, la bière doit être brassée dans une abbaye non trappiste ou par une brasserie laïque sous licence, et l’abbaye doit avoir brassé par le passé. Une bonne vingtaine de marques sont reconnues, sur une cinquantaine de marques d’abbaye brassées en Belgique. La brasserie Brunehaut, à Rongy, a ainsi conservé ses étiquettes Abbaye de Saint-Martin parmi les bières belges d’abbaye certifiées.
Le terme « bière d’abbaye », seul sur une étiquette, ne garantit rien de précis. Aucune réglementation stricte n’encadre l’expression.
Lire l’étiquette sans se faire avoir
Cherchez d’abord le logo hexagonal ATP, accompagné de la mention « Authentic Trappist Product ». Sans lui, le mot « trappiste » ne peut pas s’employer si la bière n’est pas brassée dans un monastère trappiste sous la supervision de moines cisterciens. L’étiquette doit aussi nommer l’abbaye. Si le nom d’un monastère s’affiche, mais que la brasserie est installée ailleurs, ce n’est pas un trappiste.
Un moine dessiné sur l’étiquette ne prouve rien.
Pour les bières d’abbaye, repérez le logo officiel, un verre de bière devant un vitrail stylisé. Son absence n’est pas forcément un défaut de qualité, mais elle signale que rien ne vérifie le lien avec l’abbaye. Les brasseries laïques continuent de baptiser leurs bières « Saint-quelque-chose » et d’imprimer des moines, mais l’origine est aujourd’hui claire pour qui regarde.
Une même abbaye ne propose pas forcément un grand choix. Chimay compte quatre bières (Bleue, Rouge, Blanche, Dorée), alors qu’Orval n’en brasse qu’une, à 6,2 %.
Sources : picomousse.fr | biendecheznous.be