Le pont des Trous a été rehaussé pour une raison très terrestre : l’Escaut tournaisien était le dernier verrou d’un axe fluvial de plusieurs centaines de kilomètres. Sa grande arche ne laissait passer ni les bateaux ni les convois poussés que prévoit la liaison Seine-Escaut. Depuis 2019, la voûte a été reconstruite plus haut et plus large, au prix d’une polémique qui a dépassé les frontières de la ville.
Un pont de pierre sur un canal à grand gabarit
La liaison Seine-Escaut relie le bassin de la Seine à celui de l’Escaut, donc le Grand Paris aux ports d’Anvers, de Gand et de Rotterdam. Le canal Seine-Nord Europe, côté français, en est la pièce maîtresse. Côté wallon, il fallait mettre l’Escaut au gabarit européen de classe Vb, celui des grandes barges de plusieurs milliers de tonnes.
À Tournai, le fleuve traverse le centre historique et passe sous le pont des Trous, qui avait été conçu pour des bateaux médiévaux. Même après les adaptations du siècle dernier, le passage restait trop étroit et trop bas pour des convois modernes. Les bateliers de grand gabarit devaient s’arrêter là.
Le goulet était connu de longue date.
Le Service public de Wallonie, maître d’ouvrage, a donc retenu une solution radicale : démonter l’arche centrale pour la remplacer par une ouverture plus haute et plus large. L’argument économique est simple. Un bateau de grand gabarit retire des dizaines de camions de la route (l’ordre de grandeur est souvent donné autour de 150 camions pour une grande barge), ce qui pèse dans le calcul d’une région traversée par l’E42 et l’E429.
Sept siècles de guerre et de reconstructions
Le pont a été construit à la fin du XIIIe siècle, entre 1281 et 1304 selon les datations habituelles, comme élément de l’enceinte de la ville. Il n’enjambait pas seulement l’eau. Il fermait le fleuve : en cas de menace, les arches pouvaient être barrées pour empêcher une flotte ennemie d’entrer dans Tournai. Les tours qui le flanquent rappellent ce rôle de verrou militaire.
Son nom vient des ouvertures de ses arches, qui forment des « trous » dans la muraille. L’appellation est restée, bien que l’ouvrage ait changé d’allure au fil du temps.
Car le pont a déjà été mutilé. En mai 1940, l’arche principale a été détruite lors des combats de la campagne des dix-huit jours. Après la guerre, elle a été rebâtie, mais pas à l’identique : on a élargi l’ouverture pour la navigation, avec une voûte qui ne ressemblait plus tout à fait au XIIIe siècle.
l’arche centrale que l’on a démontée n’était déjà plus médiévale.
C’est un point que les défenseurs du chantier ont souvent mis en avant. Les piles, les arches latérales et les tours, elles, sont bien d’origine, ce qui n’est pas rien pour un ouvrage qui a traversé sept siècles de sièges, de crues et de bombardements.
La polémique : patrimoine contre voie d’eau
Le projet a divisé Tournai. D’un côté, des associations de défense du patrimoine, des historiens et une partie des habitants, qui y voyaient une atteinte à l’un des symboles de la ville. De l’autre, les promoteurs du projet, qui rappelaient que l’économie régionale avait besoin d’un fleuve praticable.
Le débat a pris une dimension internationale parce que Tournai possède une cathédrale inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, et un beffroi qui l’est également. Des experts internationaux se sont inquiétés de l’effet d’un chantier de cette ampleur dans un centre aussi riche. Des recours ont été introduits devant les juridictions, sans empêcher le lancement des travaux.
Le compromis annoncé par la Région reposait sur une promesse : démonter les pierres avec soin, les numéroter, puis les remettre en œuvre dans la nouvelle voûte, de façon à conserver l’aspect de la pierre ancienne. Les opposants ont répondu qu’une arche reconstruite reste une arche reconstruite, quel que soit le soin apporté.
Mon avis, pour ce qu’il vaut : le procès en sacrilège est un peu sévère, vu l’état de l’arche d’avant (celle de 1940), mais la méfiance était légitime. Un pont médiéval que l’on modifie pour des barges est un précédent, et les précédents, en Belgique, ont la vie longue.
Ce qui reste du pont médiéval
Le gros de l’ouvrage subsiste. Les deux arches latérales, les piles et les tours défensives datent du Moyen Âge, et leur masse de pierre grise reste le premier motif de la silhouette tournaisienne vue depuis les quais. Le chantier a surtout touché le cœur de l’ouvrage, la voûte centrale.
Pour le visiteur, la reconstruction a un effet immédiat : le passage fluvial est plus ample, et l’on peut voir passer des bateaux plus gros sous un pont que l’on associe naturellement à la batellerie d’autrefois. Les quais, eux, restent un lieu de balade, avec le beffroi et la cathédrale à quelques minutes à pied.
Le pont a aussi gardé sa place dans la mémoire de la ville. Il figure dans les cartes postales depuis plus d’un siècle, il apparaît sur de nombreux supports touristiques, et les Tournaisiens continuent de l’appeler par son nom d’origine sans y ajouter de qualificatif.
Reste une nuance que les chiffres du trafic permettront seulement de trancher : la liaison Seine-Escaut ne sera pleinement efficace que lorsque l’ensemble de l’axe, côté français comme côté wallon, sera achevé. Le canal Seine-Nord Europe, long de 107 kilomètres, ne devrait pas entrer en service avant les années 2030, ce qui laisse aux bateliers du futur le temps de s’habituer à l’arche rehaussée.