Le rocher Bayard, à Dinant, porte une entaille de huit mètres de haut qui sépare l’aiguille de pierre de la falaise, et la tradition l’attribue à un coup de sabot. Celui de Bayard, le cheval magique de Renaud de Montauban, l’aîné des quatre fils Aymon. La géologie raconte une autre histoire, moins glorieuse pour l’équidé, mais pas dénuée de rebondissements.
Un cheval, quatre frères et un empereur furieux
La légende vient d’une chanson de geste médiévale, « Renaud de Montauban », dont les plus anciennes versions remontent au XIIe siècle. Elle met en scène quatre frères, Renaud, Guichard, Alard et Richard, en conflit avec Charlemagne. Leur atout se nomme Bayard, un destrier bai capable de porter les quatre frères sur son dos, son échine s’allongeant au besoin.
Poursuivis par les troupes impériales, les frères arrivent sur les bords de la Meuse. Charlemagne les talonne, la rivière barre la route. Bayard, d’un bond prodigieux, franchit le fleuve, et dans son élan son sabot frappe la roche, qui s’ouvre.
La suite est moins connue des visiteurs. Dans le récit, Bayard finit mal : Charlemagne, après une réconciliation de façade, exige que le cheval soit jeté dans la Meuse avec une meule attachée au cou. L’animal, dit-on, brise la pierre à coups de sabots, remonte et disparaît dans les Ardennes.
Trois fois, selon certaines versions, la bête aurait tenté de s’en défaire.
Ce que dit la pierre, et ce que dit l’histoire
Le rocher est du calcaire, comme l’essentiel des falaises dinantaises, formé il y a plusieurs centaines de millions d’années (au Carbonifère inférieur, pour être précis). Ces roches sédimentaires se fissurent le long de plans de faiblesse, sous l’effet de l’eau, du gel et de l’érosion. L’aiguille de Bayard est ainsi un fragment détaché de la paroi, et non le résultat d’un sabot.
Les chansons de geste, elles, n’ont aucune assise documentaire précise sur ce point. Les frères Aymon n’ont pas d’existence historique démontrée, et le récit mêle des souvenirs carolingiens à de la fiction chevaleresque. Les épopées du Moyen Âge réarrangeaient volontiers les faits, et plusieurs régions de France revendiquent d’ailleurs leur propre version de la légende.
La Meuse a, elle, joué un rôle bien réel. Le fleuve a creusé son lit dans les roches calcaires de l’Ardenne et façonné les falaises qui font l’identité de Dinant.
Une entaille qui a changé de place, de taille et de fonction
Le rocher n’a pas toujours été là où il est. Au XIXe siècle, le percement de la route le long de la Meuse a modifié son environnement, et au XIXe encore, l’ouverture d’une voie vers Givet a obligé à retailler la roche. Le rocher Bayard que l’on voit aujourd’hui a été remanié par l’homme, ce qui amuserait sans doute un cheval qui n’a jamais eu besoin de permis de bâtir.
Dans la tradition locale, un autre élément mérite d’être signalé : la légende a donné son nom à des lieux bien au-delà de Dinant. Namur possède sa propre version de l’histoire, et la ville organise un cortège où le cheval Bayard défile avec les quatre frères dans le cadre du Ducasse de Mons? Non : c’est à Termonde (Dendermonde), en Flandre, que le cheval Ros Beiaard est promené tous les dix ans, portant les quatre frères sur son dos. Le cortège est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO.
À Namur, la légende nourrit aussi l’imaginaire local, et dans la tradition namuroise, Bayard est célébré lors des fêtes de Wallonie. Les versions varient, ce qui est dans l’ordre des choses pour un récit transmis oralement depuis plus de huit siècles.
Voir le rocher aujourd’hui
Le site se trouve au sud de Dinant, à quelques minutes à pied du centre, au bord de la route qui longe la Meuse en direction d’Anseremme. Il est accessible librement et on le voit surtout depuis la route, ce qui impose la prudence : la circulation y est dense en saison.
Dinant propose aussi la citadelle, la collégiale Notre-Dame et son clocher bulbeux, ainsi que la maison de la Pataphysique et le musée de la bière locale. Pour une visite complète, une demi-journée suffit largement, et le trajet en train depuis Namur prend environ une demi-heure.
Le plus belge dans l’affaire reste la capacité d’un pays à fêter un cheval fictif à Termonde, à Dinant et à Namur, chacun avec sa propre version, et chacun persuadé d’avoir la bonne.