Le Perron, c’est cette colonne surmontée d’une pomme de pin que les Liégeois montrent à tout visiteur sur la place du Marché, devant l’hôtel de ville. Il symbolise les libertés de la cité et l’autonomie de la principauté de Liège face au pouvoir princier. On le retrouve aussi sur les armoiries de la ville, sur le drapeau liégeois et jusque dans les armoiries de la province de Liège.
Ce que signifie vraiment le Perron
Le mot vient du wallon et de l’ancien français « perron », qui désigne un bloc de pierre ou un escalier extérieur. À Liège, il prend un sens politique : le Perron marque le lieu où se rend la justice et où se proclament les décisions publiques. Il rappelle aussi que la ville a longtemps défendu ses privilèges contre l’évêque-prince qui la gouvernait.
Sa forme est reconnaissable entre mille. Un fût sur un socle à degrés, trois lions à la base, un globe, une croix et une pomme de pin au sommet, sur lesquels les historiens ne s’accordent pas tous quant aux symboles.
Le Perron liégeois n’est pas un cas unique. Plusieurs villes de l’ancienne principauté, dont Huy, Verviers ou Spa, ont aussi eu leur propre Perron, ce qui montre qu’il s’agissait d’un emblème de franchise communale largement répandu dans la région.
Une histoire qui remonte au Moyen Âge
Les premières mentions d’un Perron à Liège datent du Moyen Âge, et l’emblème est lié aux grandes tensions entre la cité et son prince-évêque. Au fil des siècles, il est devenu le repère des corporations, des bourgmestres et des révoltes populaires. Le monument a été déplacé, détruit ou remplacé à plusieurs reprises.
L’épisode le plus célèbre date de 1468. Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, fait raser Liège après la révolte de la ville, et emporte le Perron à Bruges comme trophée. La ville de Bruges l’installe alors, symbole d’un affront retentissant pour les Liégeois.
Le Perron revient à Liège en 1477, après la mort de Charles le Téméraire devant Nancy. Le retour est célébré comme une victoire civique.
La version actuelle date de 1697, sous le prince-évêque Joseph-Clément de Bavière, et elle est en marbre. Elle a été placée devant l’hôtel de ville, bâtiment du XVIIIe siècle, plus tardif que le monument lui-même. Les trois Grâces qui ornaient d’autres versions ne font pas partie de ce modèle : ce sont bien trois lions qui soutiennent la colonne.
La fontaine et l’emplacement actuel
Beaucoup de visiteurs cherchent « la fontaine du Perron », et la confusion est fréquente. Le monument ne fonctionne pas comme une fontaine classique, puisqu’il est avant tout une colonne commémorative. Le terme renvoie plutôt à l’aspect de l’ensemble, installé sur un socle surélevé à l’allure de bassin. Il vaut mieux se fier au nom officiel, le Perron, plutôt qu’à l’appellation courante de fontaine.
Il se dresse sur la place du Marché, en plein centre historique, face à l’hôtel de ville, le long des rues piétonnes du quartier. Il est librement accessible, à toute heure, et l’entrée est gratuite.
La place se trouve à quelques minutes à pied de la gare de Liège-Guillemins par les transports en commun du TEC, et de l’Opéra royal de Wallonie, ce qui permet de l’intégrer facilement à une balade en ville.
Le Perron dans la vie liégeoise d’aujourd’hui
Chaque année, le 15 août, les Liégeois fêtent la Wallonie et l’Assomption avec les festivités d’Outremeuse, quartier où l’identité liégeoise s’exprime fort. Le Perron y est présent sur les drapeaux et les décorations, et il reste le repère naturel des rassemblements sur la place du Marché.
On le retrouve également sur les armoiries de la ville de Liège, où il figure sur fond de gueules (rouge), avec ses lions et sa pomme de pin dorée. Cette présence héraldique est la meilleure manière d’identifier le symbole en dehors de la place.
Pour le voir dans de bonnes conditions, mieux vaut passer tôt le matin, avant l’afflux des badauds et des marchands du quartier. Le marché de la Batte, sur les quais de Meuse, voisin de quelques centaines de mètres, se tient le dimanche matin et attire nombre de visiteurs, un bon prétexte pour combiner les deux visites.
Une précision utile pour qui veut approfondir : le Musée de la Vie wallonne et le Grand Curtius, deux musées liégeois, conservent des collections qui éclairent l’histoire de la principauté et de ses emblèmes.