Tchantchès est la marionnette la plus célèbre de Wallonie, un petit bonhomme en casquette qui parle wallon, aime le peket et incarne l’esprit frondeur de Liège. Son nom vient de « François » prononcé à la liégeoise, et sa statue comme sa silhouette sont partout dans le quartier d’Outremeuse.
Il n’est pourtant pas né dans un livre d’histoire. Il est sorti du théâtre de marionnettes populaire.
Un François du peuple, devenu symbole de la cité ardente
La légende le fait naître au temps de Charlemagne, dont il serait le compagnon d’armes et même, selon certaines versions, le filleul. Dans les récits, il combat les Sarrasins aux côtés de l’empereur et des chevaliers, mais sans la moindre révérence. Il tutoie tout le monde, empereur compris.
Sur le plan historique, on ne lui connaît aucun acte de naissance. Le personnage s’impose au XIXe siècle dans les petits théâtres de marionnettes de quartier, où les ouvriers et les artisans venaient rire le soir. Les spécialistes y voient un héros « fabriqué » par le public, ce qui explique en partie son succès durable.
Il ne ressemble pas aux preux qui l’entourent.
Tchantchès est un gamin des rues devenu adulte, madré, bon vivant, râleur, d’une loyauté absolue envers les siens. Il a une épouse, Nanesse, qui lui tient tête, et une réputation de buveur qui ne rechigne ni au peket (le genièvre local) ni à la bonne chère. Son franc-parler, son bon sens et sa débrouillardise lui valent d’être pris comme porte-parole par les Liégeois, qui se reconnaissent volontiers dans ce « petit » qui dit ses quatre vérités aux puissants. Dans les pièces, il intervient en général au moment où l’intrigue chevaleresque devient trop solennelle, et la salle réclame ses interruptions.
Le théâtre de marionnettes liégeois, un art à part
Le théâtre de marionnettes liégeois possède ses propres règles. Les personnages sont manipulés depuis le haut par une tringle, tandis que le marionnettiste, caché derrière le décor, joue à vue de la scène. Les histoires puisent dans les chansons de geste, les Quatre fils Aymon, les aventures de Charlemagne, mais aussi dans des drames plus tardifs.
La langue aussi change tout. Pendant longtemps, les spectacles se jouaient en wallon, ce qui valait aux théâtres de quartier un statut de lieu de transmission linguistique. Aujourd’hui, de nombreuses représentations sont données en français, parfois avec des passages wallons pour garder la saveur.
Ce savoir-faire est reconnu par la Fédération Wallonie-Bruxelles comme patrimoine culturel immatériel.
Les marionnettistes liégeois forment un petit monde de passionnés, souvent amateurs, qui se transmettent les voix, les gestes et les répertoires de génération en génération. Chaque personnage a un caractère fixe: Charlemagne le sage, Roland le bravache, les traîtres hargneux, et Tchantchès qui détend l’atmosphère. Le public connaît ces codes aussi bien que les acteurs, et les enfants les apprennent à force de venir.
Où le voir à Liège
Le passage obligé reste le Musée Tchantchès, installé rue Surlet, en Outremeuse. On y trouve des marionnettes anciennes, des décors, des affiches et un petit théâtre où des spectacles sont régulièrement programmés. L’endroit sert aussi d’institut consacré aux marionnettes, avec une dimension internationale qui surprend souvent les visiteurs venus pour un seul personnage.
Avant d’y aller, il vaut mieux vérifier les horaires et les dates de représentation sur le site officiel du musée, car les séances varient selon les périodes de l’année. Un détour de quelques minutes suffit pour confirmer, et on évite de se retrouver devant une porte close un dimanche pluvieux (le climat liégeois s’en charge assez bien).
L’autre rendez-vous, c’est la fête d’Outremeuse, autour du 15 août.
Pendant ces journées, le quartier se couvre de drapeaux et la « République libre d’Outremeuse » célèbre ses traditions, avec cortèges, musiques et bien sûr Tchantchès, que l’on retrouve en figure centrale de la fête. Si vous aimez les ambiances populaires, le décor est unique, entre ruelles étroites, cafés bondés et fanfares qui sortent de partout. Les habitués y viennent autant pour la bonne humeur que pour l’attachement au quartier, qui garde son identité à deux pas du centre-ville.
En dehors de ces moments forts, le personnage se croise dans l’espace public sous forme de statues et d’effigies, notamment en Outremeuse, et il décore les enseignes, les affiches et les souvenirs que l’on vend dans les boutiques de la ville. Une balade dans le quartier, de la Meuse à la place du Congrès, permet de repérer plusieurs représentations en moins d’une heure, pour peu qu’on garde l’œil ouvert.
Dernier détail utile: le personnage se prononce « Tchan-tchès », avec le « tch » liégeois bien appuyé, et les Liégeois apprécient qu’on fasse l’effort.