Comptez entre deux heures et demie et trois heures sur place. Le parcours du Mémorial national du Fort de Breendonk, à Willebroek, comprend environ deux heures de matériel audio, et le site conseille de prévoir de 2h30 à 3h. Les chiffres plus courts qui circulent (1h30 ou 2h) valent pour ceux qui écoutent en diagonale.
Les visiteurs individuels suivent le parcours avec un audioguide et n’ont donc pas à réserver.
- Comptez entre 2h30 et 3h pour le parcours complet avec l’audioguide.
- Les visiteurs individuels n’ont pas besoin de réserver.
- Le site est ouvert de 9h30 à 17h30, dernière entrée à 15h30.
Combien de temps prévoir, vraiment
Le site officiel donnait autrefois une durée moyenne de deux heures, et certains guides touristiques parlent de 1h30 à 2h. D’autres visiteurs annoncent trois bonnes heures. L’écart tient à la façon de visiter : l’audioguide déroule des témoignages d’anciens détenus à chaque étape, et couper court revient à rater l’essentiel du lieu.
Un conseil de souper tardif : n’enchaînez pas avec un autre musée dans l’après-midi. La densité du parcours et la dureté de certaines salles fatiguent plus qu’une visite classique. Une partie du trajet se fait à l’extérieur, ce qui compte en novembre, quand le vent de la plaine campinoise s’engouffre dans les cours.
Les groupes, eux, ont leurs règles. Une visite guidée est possible en français, néerlandais, anglais ou allemand, et la réservation d’un guide est obligatoire pour les groupes scolaires. Le Mémorial recommande de réserver plusieurs semaines, voire plusieurs mois à l’avance, car les réservations scolaires sont limitées par un quota journalier.
Le parcours, de la cour à la place d’exécution
Le fort a été bâti au début du XXe siècle dans la ceinture défensive d’Anvers. Mais sa réputation date de la Seconde Guerre mondiale : la SS y installe un « Auffanglager », une prison pour les juifs, les résistants et les opposants politiques. Les premiers prisonniers arrivent le 20 septembre 1940. Le Mémorial a ouvert dès 1947, ce qui en fait l’un des lieux de mémoire les plus anciens du pays.
La visite fait traverser les lieux où les faits se sont déroulés. On passe par le tunnel, les cellules, les cellules d’isolement, les baraquements en bois, la cour, les douches et latrines, la salle de torture et le lieu d’exécution. L’audioguide mène aussi à la cuisine et au bureau SS.
Les casemates en béton donnent la mesure du quotidien. Il y faisait humide et froid, avec deux seaux pour plus de vingt déportés. Rien d’abstrait ici : les murs des cachots portent encore des dessins de prisonniers.
La salle de torture reste le moment le plus éprouvant. Elle est aménagée vers la mi-1942 dans ce que les détenus appelaient « l’enfer de Breendonk », pour des interrogatoires dits « renforcés ». L’écrivain autrichien Jean Améry, qui y a été torturé, en a tiré un essai parmi les témoignages les plus lus sur le sujet.
Une salle affiche les noms gravés de tous les prisonniers connus.
D’après des visiteurs, au milieu de cette salle se trouvent des urnes contenant la terre de 17 camps nazis. Le contraste avec l’ambiance du reste du fort est frappant : après les couloirs de béton, le recueillement prend le dessus. Beaucoup y prolongent leur visite de dix bonnes minutes.
Les chiffres officiels rappellent ce qui s’est joué entre ces murs. Quelque 3 600 prisonniers y ont été détenus. Parmi eux, 184 ont été exécutés, 23 pendus et 94 sont morts de faim, de mauvais traitements ou de maladie. En outre, 2 330 détenus ont été déportés vers des camps de concentration et des prisons allemandes. Le fort a été évacué une première fois le 6 mai 1944, et à l’arrivée des Alliés, le 3 septembre 1944, le camp était vide.
Infos pratiques : horaires, tarifs, accès
L’adresse est Brandstraat 57, 2830 Willebroek. Le mémorial est annoncé ouvert tous les jours de 9h30 à 17h30, avec dernière entrée à 15h30. Comme la durée de visite l’exige, arrivez donc avant la mi-journée pour ne pas être pressé. Il reste fermé le 1er janvier et le 25 décembre, d’après les informations disponibles : vérifiez sur le site officiel avant de partir, surtout pendant les fêtes.
Le tarif adulte tourne autour de 11 à 12 euros selon les sources, audioguide compris. L’entrée est gratuite avec le pass musées, une option à considérer si vous enchaînez plusieurs visites dans l’année. Les enfants de moins de 6 ans entrent gratuitement, mais l’adéquation du lieu pour les plus jeunes se juge au cas par cas.
L’accessibilité est partielle. Certaines parties du fort, comme les couloirs souterrains et les cellules, sont difficiles d’accès pour les fauteuils roulants à cause de passages étroits et de sols non revêtus. Le parcours extérieur, lui, est revêtu et adapté au fauteuil.
Pour y aller, le fort se situe à environ 25 km de Bruxelles. Un visiteur rapporte avoir pris le bus X60 depuis la gare de Bruxelles-Nord, qui dépose à l’entrée, suivi d’à peine cinq minutes de marche. Par la route, l’axe A12 entre Anvers et Bruxelles longe le site.
Un détail administratif qui trompe souvent : le village de Breendonk a fusionné en 1977 avec Puurs, tandis que le fort, à l’est de l’A12, relève de Willebroek. Sur un GPS, tapez donc Willebroek. Le site a connu en 2023 une année record, avec 109 473 visiteurs.
Sources : wonderfulwanderings.com | breendonk.be