La Senne n’a pas disparu de Bruxelles : elle coule toujours, en ligne droite, sous le tracé des grands boulevards du centre. Entre 1867 et 1871, la Ville l’a enfermée dans une voûte de maçonnerie, de la gare du Midi à la gare du Nord, pour mettre fin à un problème sanitaire devenu insupportable.
Une rivière devenue égout à ciel ouvert
Jusqu’au milieu du XIXe siècle, la Senne traverse la ville en plusieurs bras, bordés de maisons, de tanneries, de brasseries et d’ateliers. Elle sert à la fois de source d’eau, de force motrice et de décharge. Les riverains y déversent les eaux usées, les déchets d’abattage et les résidus des teintureries.
Le débit de la rivière est par ailleurs très irrégulier. En été, elle s’amenuise et stagne, ce qui concentre les immondices et les odeurs. En cas de fortes pluies, elle déborde dans les quartiers bas, ceux de la vallée, où vit une population modeste.
Les épidémies de choléra de 1832, 1849 et 1866 frappent Bruxelles, et les quartiers riverains de la Senne figurent parmi les plus touchés. À l’époque, on ignore encore que la maladie se transmet par l’eau contaminée : la théorie des miasmes domine, et l’on accuse les mauvaises odeurs. Le diagnostic est faux, mais le remède reste pertinent. Évacuer les eaux croupies hors du centre revient bel et bien à écarter la source de contamination.
Le problème n’est donc pas esthétique.
Le chantier de Léon Anspach
Le projet est porté par le bourgmestre Jules Anspach, en fonction de 1863 à 1879, avec l’architecte Léon Suys et l’ingénieur Édouard Keilig, qui conçoit la solution technique. Le principe : détourner et canaliser la rivière dans un tunnel, puis construire par-dessus de larges artères modernes. Anspach s’inspire ouvertement des grands travaux haussmanniens menés à Paris à la même époque.
Les travaux commencent en 1867 et s’achèvent en 1871, l’année de la couverture complète. Le tracé suit l’ancien cours sur environ 2,2 kilomètres dans le centre historique. Pour financer l’opération, la Ville recourt à un emprunt, et les expropriations touchent de nombreux immeubles insalubres du bas de la ville.
Le résultat se lit sur le plan : les boulevards Anspach, Lemonnier, Adolphe Max et Émile Jacqmain dessinent aujourd’hui l’axe central de Bruxelles. La Bourse, inaugurée en 1873, se dresse au-dessus du tracé de la rivière, et le boulevard central porte le nom du bourgmestre qui l’a imposé.
Le chantier a aussi son revers, et il est lourd. Des quartiers entiers, dont de petites rues pittoresques et populaires, sont rasés, et leurs habitants relogés loin du centre ou simplement chassés par la hausse des loyers. Les voûtes devaient transformer la ville en vitrine, pas préserver son tissu social.
Une solution qui n’a pas réglé toute la question
Le voûtement n’a pas rendu la Senne propre, il l’a rendue invisible. Les eaux usées de l’agglomération ont continué à y couler pendant plus d’un siècle, simplement cachées sous les pavés. Le collecteur recevait toujours les rejets domestiques et industriels, puis les menait vers l’aval, hors de la capitale.
Il a fallu attendre le XXIe siècle pour que la rivière soit réellement épurée. La station d’épuration Bruxelles-Sud, à Anderlecht, est entrée en service en 2000, et la station Bruxelles-Nord, à Haren, en 2007. Depuis, une grande partie des eaux usées de la Région est traitée avant de retourner dans la Senne.
Ce nettoyage a des effets mesurables. Des poissons sont de nouveau observés dans certains tronçons de la rivière en aval, ce qui était impensable il y a trente ans.
Autre séquelle du voûtement : les inondations. Sous la voûte, la capacité d’évacuation est limitée, et les orages violents ont régulièrement provoqué des débordements dans le bas de la ville, notamment dans le quartier de la Bourse. Les bassins d’orage, comme celui de Anderlecht ou ceux aménagés en amont par la Région, servent à retenir l’eau en cas de pluie intense.
Où voir la Senne aujourd’hui
Le plus simple est de la chercher là où elle émerge. À Anderlecht, en bordure du canal, la rivière réapparaît à l’air libre sur certains tronçons, et la Région a aménagé des abords végétalisés. Dans le sud de la ville, du côté de Forest et d’Uccle, elle coule encore partiellement à ciel ouvert dans la vallée.
Au centre, vous pouvez marcher dessus sans le savoir. Les boulevards du Centre épousent son tracé, et quelques plaques et marquages rappellent son existence. La place Fontainas et le boulevard Anspach figurent sur le parcours qu’empruntait l’ancien cours d’eau.
Pour descendre sous la ville, une visite guidée s’impose : des associations proposent régulièrement des parcours dans les voûtes, avec accès au tunnel de la rivière. Les créneaux dépendent de l’organisateur et de la saison, et les inscriptions se font à l’avance, car les groupes sont limités et l’accès est contrôlé pour des raisons de sécurité.
Dans le parc de la Senne et sur le chemin de la Senne, des balades jalonnées permettent de suivre la rivière de Hal à Vilvorde. La vallée y alterne entre villages, prairies et zones industrielles, et c’est là que le projet de renaturation de la Région et des communes riveraines est le plus visible.
Une réouverture partielle fait régulièrement débat à Bruxelles, mais la voûte du centre n’est pas près d’être démontée : elle fait désormais office de colonne vertébrale du réseau d’égouttage et supporte des dizaines de milliers de passages par jour.